Uma ex-âncora de notícias de Phoenix, Stephanie Hockridge, foi sentenciada a 10 anos de prisão por participar de um esquema de fraude de empréstimos relacionados à pandemia de COVID-19, juntamente com seu marido. A decisão foi proferida por um juiz federal em Fort Worth, Texas.
Hockridge, que já trabalhou na KNXV, foi condenada a 120 meses de prisão e também foi ordenada a pagar quase US$ 64 milhões em restituição. Além disso, deverá cumprir dois anos de liberdade supervisionada. O tribunal solicitou que Hockridge seja detida no Federal Prison Camp em Bryan, Texas, uma instalação de segurança mínima que também abriga figuras como Ghislaine Maxwell, Elizabeth Holmes e a estrela de reality TV Jen Shah. Ela deve se entregar até as 14h do dia 30 de dezembro.
No início deste ano, um júri a considerou culpada de uma acusação de conspiração para cometer fraude eletrônica, mas a absolveu de quatro acusações de fraude eletrônica. Durante a pandemia, Hockridge e seu marido, Nathan Reis, iniciaram uma empresa de tecnologia, BlueAcorn, para ajudar pequenas empresas a obter empréstimos federais do Programa de Proteção ao Pagamento (PPP).
No entanto, as autoridades federais afirmam que o casal criou registros de folha de pagamento, documentos fiscais e extratos bancários falsos para permitir que alguns candidatos obtivessem empréstimos maiores. Os promotores disseram que o casal ensinou outros a enviar empréstimos PPP falsos e até obteve um empréstimo para uma empresa sem funcionários.
Um relatório do Congresso, conforme relatado pela Arizona's Family Investigates, mostrou que a empresa sediada em Scottsdale arrecadou mais de um bilhão de dólares em dinheiro dos contribuintes para processar empréstimos. Os credores parceiros da BlueAcorn facilitaram quase três vezes mais empréstimos PPP em 2021 do que J.P. Morgan, Chase e Bank of America combinados. O relatório do Congresso alegou que o casal também se mudou para Porto Rico depois de ter a maior parte de seus empréstimos PPP perdoados.
“No total, Hockridge e seus co-conspiradores processaram mais de US$ 63 milhões em empréstimos PPP fraudulentos”, disse o Departamento de Justiça. Reis aceitou um acordo judicial e está programado para ser sentenciado em dezembro.
O Esquema Bilionário Revelado
A Blueacorn, empresa fundada por Stephanie Hockridge e seu marido, Nathan Reis, prometia ajudar pequenas empresas a acessar os fundos do PPP. No entanto, o que se revelou foi uma teia de falsificações e manipulações que desviou milhões de dólares destinados a auxiliar negócios em dificuldades.
Consequências e Implicações
A condenação de Hockridge serve como um alerta para aqueles que buscam se aproveitar de programas governamentais em tempos de crise. A severidade da pena reflete a seriedade com que as autoridades estão tratando crimes relacionados à pandemia.
- Falsificação de documentos.
- Obtenção de empréstimos para empresas inexistentes.
- Desvio de fundos públicos.