Astrônomos do mundo todo ficaram em alerta quando um visitante interestelar foi descoberto em nosso sistema solar. Apesar de algumas especulações sobre ser uma espaçonave alienígena, observações de telescópios poderosos revelaram que era um cometa, o 3I/Atlas.
Um Mensageiro de Longe
De acordo com Jacqueline McCleary, professora assistente de física da Northeastern University, objetos interestelares, que geralmente são cometas, são as únicas amostras físicas que temos de fora do nosso sistema solar. "É como um mensageiro de longe", explica.
O Comportamento Atípico de 3I/Atlas
Desde sua descoberta em julho, o 3I/Atlas se mostrou incomum. Ele emitia sua própria luz, algo raro para um cometa tão distante do Sol. Normalmente, cometas são escuros e difíceis de observar. Ao se aproximarem do Sol, a radiação solar vaporiza compostos voláteis e gelo em sua superfície, criando uma cauda reflexiva.
"A maioria dos cometas precisa se aproximar do Sol até a distância de Júpiter para que a radiação solar cause esse derretimento e a formação da cauda", diz McCleary. "O 3I/Atlas formou uma cabeleira fora da órbita de Júpiter, a uma distância muito maior do que o normal."
Encontro Marcado com Marte
Em 3 de outubro de 2025, o 3I/ATLAS passará a 29 milhões de quilômetros de Marte. A câmera HiRISE, a bordo do Mars Reconnaissance Orbiter, poderá fotografá-lo com uma resolução de 30 quilômetros por pixel.
O Que Esperar Desse Encontro?
Essa aproximação pode ajudar a separar as contribuições do núcleo e da nuvem de poeira circundante para a luminosidade total da luz solar refletida pelo 3I/ATLAS. A menor distância entre a órbita do 3I/ATLAS e a de Marte é de apenas 2,7 milhões de quilômetros, o que é notável.
Se o 3I/ATLAS for um objeto tecnológico, essa curta distância facilitaria o envio de uma mini-sonda precursora para Marte. Uma correção orbital de 10 a 15 quilômetros por segundo em setembro de 2025 poderia reduzir ainda mais a distância de aproximação.
A ejeção de fragmentos de gelo da superfície de um cometa natural resulta em um impulso de velocidade de cerca de 0,4 quilômetros por segundo, insuficiente para que esses fragmentos alcancem Marte. A extensão da pluma de CO2 observada ao redor do 3I/ATLAS também é muito menor do que o necessário para alcançar Marte sem uma manobra.